Cuando murió en 1880, Gustave Flaubert se hallaba todavía inmerso en la elaboración de su novela más ambiciosa, Bouvard y Pecuchet, la historia de dos modestos y solitarios empleados de oficina que deciden dedicar su jubilación al estudio de las más diversas disciplinas: la agricultura, la química, la geología, la medicina, la pedagogía, la historia, la literatura o la alquimia. Sin embargo, el resultado es cada vez más desastroso y desalentador, de modo que su empresa se acaba transformando en una desternillante farsa y los dos amigos se hunden poco a poco en su propia insustancialidad.