“Tiempos difíciles” critica los efectos de la industrialización y el utilitarismo en la sociedad victoriana a través de la vida de los habitantes de Coketown, una ciudad ficticia en el norte de Inglaterra, y sus luchas personales y sociales. Su entretenida trama, que entremezcla las vidas y peripecias, ilusiones y desdichas del rígido y práctico director de escuela Thomas Gradgrind y de sus hijos Tom y Louisa, y su compañera Sissie Jupe, del presuntuoso y mezquino empresario Josiah Bounderby y del obrero Stephen Blackpool, arroja una visión inolvidable de la Inglaterra victoriana sumida en la revolución industrial.